Votre mission, si vous l'acceptez

Où l'on récolte une pyramide de savoirs.

Anonyme d'après Bingham, Napoléon Bonaparte sur le pont de l'Orient discutant avec les savants en route pour l'expédition d’Égypte, 1850-1870, dessin, collection École polytechnique

Mai 1798, France. Une fois n’est pas coutume, Napoléon Bonaparte recrute des scientifiques. Naturalistes, chimistes, ingénieurs, tous embarquent pour une expédition mystérieuse qui doit être conduite par le jeune général et ses soldats. Ce n’est que lorsque les bateaux de l’armée française lèvent l’ancre que les savants apprennent leur destination : l’Égypte !

L’objectif de cette campagne militaire est de bloquer la route des Indes aux Anglais. Mais alors, pourquoi s’embarrasser de scientifiques ?

Certes, ils sont là pour aider l’armée en établissant notamment des cartes. Mais leur vraie mission est d’abord d’étudier ce pays, alors mal connu et fantasmé par les Européens. Certains, peu enthousiastes à l’idée de vivre avec des soldats, font demi-tour dès que possible. Mais la plupart reste pour participer à l’aventure. Les voilà donc qui passent l’Égypte au peigne fin !

L’un d’eux, le mathématicien Monge, étudie les mirages en s’appuyant sur les lois de l’optique. Le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, quant à lui, découvre des espèces de poissons dans le Nil. D’autres encore font des projets pour percer un canal entre la mer Rouge et la Méditerranée.

Anonyme, Napoléon Bonaparte et Gaspard Monge, comte de Peluse, lors de la campagne d'Égypte, publié dans Histoire Populaire des sciences..., A. Biard, 1880

Anonyme, Zoologie. Poissons du Nil..., publié dans Description de l'Égypte, 1809

On lance même un chantier de fouilles au pied des pyramides de Gizeh pour tenter de mieux comprendre leur construction. Un bouillonnement intellectuel qui permet aux scientifiques d’endurer des conditions difficiles - chaleur, manque de matériel et fréquentes révoltes.

Dominique Vivant Denon, Sphinx de Gizeh, publié dans Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, pendant les campagnes du général Bonaparte, 1802

Pour la première fois, un pays et ses vestiges anciens sont étudiés selon une méthodologie scientifique. Les croquis d’artistes à main levée sont ainsi complétés par des tracés d’ingénieurs qui s’appuient sur des relevés précis. En somme, la campagne de Bonaparte représente un tournant : ces savants font de l’Égypte un objet scientifique.

Si la conquête militaire se solde par un échec, l’expédition savante, elle, se conclut avec la rédaction d’un ouvrage majeur qui connaît un énorme succès : les vingt volumes de Description de l’Égypte.

Bonaparte ne l’avait pas prévu mais il a participé à créer une nouvelle discipline scientifique qui a de beaux jours devant elle : l’égyptologie !

Anonyme, Le Kaire, Plans du rez de chaussée et du 1er étage de la maison de Hasan Kâchef ou de l'institut..., publié dans Description de l'Égypte, 1809

Description de l'Égypte. À gauche : Frontispice de la seconde édition, publiée par le gouvernement français en 1820. À droite : Page de titre de la première édition, publiée par l'imprimerie impériale en 1809

Pour en savoir plus

Des découvertes scientifiques, des expéditions devenues légendaires et quelques défaites... La vie de Napoléon Bonaparte a été bien remplie !

La mémoire de ces événements continue de déchaîner les passions et de donner naissance à bon nombre de fictions comme le récent film de Ridley Scott.

Pour dévoiler la vérité derrière la fiction, le musée de l’Armée s’est associé à Artips pour imaginer un parcours ludique et gratuit autour de l’incroyable destin du général devenu empereur. De quoi (re)découvrir sa personnalité, ses réformes et les polémiques qui l’entourent !

Napoléon dans tous ses états, c’est par ici !