Votre colis est arrivé

Où l'on rencontre la fine fleur
des artistes britanniques du 19e siècle.

Fin 1887, Londres. Lawrence Alma-Tadema se lance dans un tableau très ambitieux, Les Roses d’Héliogabale. Il y représente une cruelle légende : l’empereur romain Héliogabale aurait décidé de noyer (littéralement) ses invités sous un flot continu de pétales de roses... Voilà qui devrait faire sensation auprès du public !

J. P. Mayall, L'artiste Lawrence Alma-Tadema dans son atelier (détail), 1884, National Gallery of Art Library, Washington DC

Seul petit problème : Alma-Tadema a le souci du détail et veut absolument peindre les fleurs sur motif. Mais comment trouver des roses en plein cœur de l’hiver britannique ? Avec ce froid, pas un bouton ne pointe le bout de son nez.

Le peintre, déterminé, ne voit pas d’autre solution que de se faire livrer directement ses fleurs depuis... la Côte d’Azur !

Katherine Jean Macfee, Promenade dans les jardins de Kensington, Hyde Park, Londres, 1904. Photo : Historic England Archive

Celles-ci font donc un long voyage en train depuis le sud de la France jusque dans l’atelier londonien d’Alma-Tadema. Il peut ainsi les observer dans leurs moindres détails pour les représenter au mieux. Et comme son tableau nécessite de peindre 2 000 pétales de rose (et que les fleurs se fanent un peu trop vite), l’artiste répète l’opération chaque semaine.

Détail de l'œuvre

Ainsi équipé, Alma-Tadema a ce qu’il lui faut pour montrer de manière réaliste le moment critique de l’histoire : les fleurs commencent à tomber, et les victimes enivrées n’ont pas encore conscience du terrible sort qui les attend... Le tout au sein d’un décor très fidèle aux modèles antiques.

Ces efforts paient. Le tableau, dévoilé quelques mois plus tard, fait forte impression. Et cela malgré quelques libertés prises par l’artiste... Eh oui, selon la légende antique, l’empereur Héliogabale n’aurait pas étouffé ses invités sous une pluie de roses mais plutôt de violettes. Comme les violettes représentent la modestie et la fidélité dans le langage des fleurs, elles ne collaient pas du tout au sujet. Alma-Tadema a donc préféré les roses, signe à la fois de volupté et de danger... Quitte à devoir les faire venir à lui !

Lawrence Alma-Tadema, Les Roses d’Héliogabale, 1888, huile sur toile, 132 x 213 cm, collection privée Juan Antonio Pérez Simón

"C'est le temps que tu as perdu pour ta rose
qui fait ta rose si importante." Antoine de Saint-Exupéry

En savoir plus

Cliquez pour découvrir l'exposition

Alma-Tadema, Monet, Cézanne, Caillebotte... Une sélection florissante d’artistes est rassemblée au musée des impressionnismes Giverny ! Haute en couleur, l’exposition Flower Power lève le voile sur l’histoire et la symbolique des fleurs dans les arts.

De l’Antiquité à aujourd’hui, des roses d’Héliogabale aux motifs imprimés d’Yves Saint-Laurent, il y en a pour tous les goûts. Un bouquet à ne pas manquer qui fleurira tout l’hiver jusqu’au 7 janvier !