Éparpillé façon puzzle

Où l'on cherche des ours
pour finalement trouver un lion.

Grotte de Hohlenstein-Stadel, vallée de Lonetal, sud de l'Allemagne. Photo : Thilo Parg, CC BY SA 3.0

Fin des années 1930, dans le sud de l’Allemagne. Les archéologues travaillent dans l’urgence : la guerre qui couve en Europe va bientôt stopper leurs fouilles. Lors des derniers jours passés dans la grotte de Hohlenstein-Stadel, leur surprise est de taille ! Ils déterrent des centaines de fragments d’ivoire de mammouth.

Fragment d'une statuette de mammouth en ivoire retrouvé dans la grotte de Geißenklösterle dans la même région. Photo : P. Frankenstein, H. Zwietasch, Landesmuseum Württemberg, Stuttgart, DR

Conscients d’avoir trouvé des vestiges dignes d’intérêt, ils s’empressent de les envoyer au musée d’Ulm avant de quitter les lieux. Ils sont cependant bien loin de mesurer l’ampleur de leur découverte...

À l’époque, cette grotte est déjà bien connue des archéologues. Dès le 19e siècle, des archéologues y cherchaient des traces des passages d’ours et des humains de la Préhistoire. Mais alors à quoi correspondent ces pièces d’ivoire ?

Il faut attendre trente ans pour qu’un chercheur s’y intéresse de nouveau. Pour lui, c’est certain : ces fragments forment un tout ! Hélas, vingt ans sont encore nécessaires pour que les techniques se perfectionnent et qu’on puisse les assembler. Ce n’est donc qu’en 1988 que l’on voit enfin apparaître une étonnante petite statuette au corps humain et à la tête de lion. Sept traits horizontaux barrent son bras gauche.

Homme-lion sous trois angles, 40 000 ans, 30 cm de haut, retrouvé dans la grotte de Hohlenstein-Stadel, Allemagne. Photo : Ulmer Museum, DR

Détail de l'homme-lion. Photo : Ulmer Museum, DR

La découverte est exceptionnelle. Si l'on ignore totalement qui elle représente et quelle était sa fonction, on sait que cette pièce a été fabriquée par des humains il y a 40 000 ans, en pleine période glaciaire. Il s’agit de l’une des plus anciennes œuvres d’art connues à ce jour.

Mais l’histoire n’est pas tout à fait finie... En effet, les archéologues pressés des années 1930 ont été tête-en-l’air : de nouvelles fouilles en 2010 mettent au jour de nouveaux fragments qui viennent compléter le puzzle et confirmer que la statuette est masculine.

Désormais, notre mystérieux homme-lion est presque complet !

"Nous ne savons jamais si nous trouvons ce que nous cherchons ou si nous cherchons ce que nous trouvons." Henning Mankell

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